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Pianiste parmi les plus célèbres du XXe siècle, son nom est connu de l'homme de la rue dans le monde entier. Vladimir Horowitz (1903-1989) est né en 1903 à Kiev. Grâce à ses enregistrements qui ont battu tous les records du début des années 1930 à la fin des années 1980 et à ses concerts joués à guichet fermé dans le monde entier, Horowitz a été l'incarnation du pianiste classique, une dynamo virtuose, dont les exploits ont eu une influence incontestable sur les générations suivantes de pianistes. Horowitz a fait preuve d'un talent suffisamment prodigieux pour jouer pour Alexandre Scriabine en 1915, juste avant la mort prématurée du compositeur-pianiste russe. Horowitz allait devenir un interprète hors pair de la musique de Scriabine, que le pianiste décrivait comme "mystique... expressionniste". Horowitz s'est également lié d'amitié avec un autre grand compositeur-pianiste russe (et ancien camarade de classe de Scriabine), Sergei Rachmaninoff - qui était l'acmé du romantisme. Horowitz a joué le Concerto pour piano n° 3 de Rachmaninov lors de sa remise de diplôme au conservatoire de Kiev, avant de l'interpréter en présence du compositeur, d'en faire le premier enregistrement (en 1930), puis de l'enregistrer à nouveau deux fois. Il a également réalisé un enregistrement de référence de la Sonate pour piano n° 2 de Rachmaninov. Parti de Russie en 1925, il s’installe finalement à New York et fait ses débuts américains avec le Concerto pour piano n° 1 de Tchaïkovski en 1928 au Carnegie Hall, qui deviendra son lieu de résidence, le site de nombreux enregistrements. Impressionné par le dynamisme tonal du pianiste, le chef d'orchestre Thomas Beecham, qui dirigeait ce concert, aurait déclaré : "Vraiment, M. Horowitz, vous ne pouvez pas jouer comme ça - cela met l'orchestre en évidence". En 1932, Horowitz réalise une série d'enregistrements en solo pour HMV aux studios Abbey Road de Londres, dont plusieurs pièces de Chopin et une prise électrisante de la Sonate en si mineur de Liszt, contribuant à établir cette pièce dans le répertoire standard. Une critique d'un concert donné à Londres en 1933 déclare qu'Horowitz est "le plus grand pianiste mort ou vivant". La même année, il épouse Wanda Toscanini, la fille d'Arturo Toscanini, le célèbre chef d'orchestre avec lequel Horowitz fera des enregistrements à succès du concerto de Tchaïkovski et du Concerto pour piano n° 2 de Brahms en 1940-41.
Au cours de sa carrière, Horowitz a étendu son répertoire bien au-delà de ces premières spécialités que sont Chopin, Brahms, Liszt, Tchaïkovski, Scriabine et Rachmaninov. Au cours de ses longues associations avec RCA, puis Columbia et, enfin, Deutsche Grammophon, il enregistre des œuvres de Scarlatti, Haydn et Clementi, ainsi que des œuvres de Beethoven, Schumann et des miniatures à travers les âges, avec un succès artistique et commercial. Plus tard, il se consacre à la musique contemporaine et créé la Sonate de Samuel Barber en 1950, tout en enregistrant des sonates de Prokofiev et Kabalevsky. Poussé à "grandir jusqu'à la mort", disait-il, le pianiste s'est appliqué à nouveau à sélectionner des sonates de Beethoven dans sa période intermédiaire, puis plusieurs œuvres de Mozart en vieillissant.
Horowitz a également réalisé ses propres transcriptions et arrangements, notamment ses variations sur Carmen et Stars and Stripes Forever (cette dernière œuvre a été créée au Carnegie Hall en 1945 pour célébrer la fin de la Seconde Guerre mondiale et a été reprise à Central Park). Dans son livre The Great Pianists, le critique Harold Schonberg écrit : "En tant que technicien, Horowitz était l'un des plus honnêtes de l'histoire du pianisme moderne. Il obtenait ses effets éblouissants uniquement avec les doigts, utilisant la pédale avec parcimonie. Les notes des gammes n'auraient pas pu être mieux assorties ; les accords n'auraient pas pu être attaqués avec plus de précision ; les octaves n'auraient pas pu être plus tranchantes ou plus excitantes ; les sauts n'auraient pas pu être frappés avec plus de précision... Il avait mis au point sa propre technique, qui allait à l'encontre des traditions établies de la main et du bras. Ses mains étaient tournées vers l'extérieur ; il utilisait un poignet bas et des doigts plats ; l'auriculaire de sa main droite était toujours recourbé jusqu'à ce qu'il doive frapper une note. Quand il le faisait, c'était comme le coup d'un cobra... Par-dessus tout, il y avait ses stupéfiants fortissimos, ce corps de tonalité orchestrale".
Célèbre pour ses nerfs à vif, son art étant toujours un numéro de haute voltige mentale et physique, Horowitz a pris quatre congés sabbatiques pour régler divers problèmes ; ses retours étaient des événements très médiatisés. Le premier arrêt a duré deux ans en 1936 ; le plus long, de 1953 à 1965, fut suivi d'un formidable retour au Carnegie Hall. Mais même au cours de ses dernières pauses, il enregistrait régulièrement chez lui, dans sa maison de Manhattan, documentant ainsi l'évolution subtile de son art, même au-delà des grandes salles et du studio d'enregistrement.
Un film réalisé en 1985, The Last Romantic, montre le pianiste dans ses dernières années, jouant chez lui et se remémorant Scriabine et Rachmaninov. L'année suivante, Horowitz retourne en Russie, 61 ans après l'avoir quittée - un événement extrêmement émouvant pour l'artiste et le public, documenté dans l'album de concert et le film Horowitz à Moscou. En 1987, il donne son dernier récital à Hambourg, où il meurt deux ans plus tard.
Bien qu'il n'ait pas été un professeur prolifique, Horowitz a été le mentor de pianistes notables tels que Byron Janis, Gary Graffman et Ronald Turini, et a formé Murray Perahia au début de sa carrière. "Jouer du piano, c'est faire preuve d'intelligence, de cœur et de technique", a déclaré M. Horowitz. "Tous doivent être développés de manière égale. Sans intellect, vous serez un fiasco ; sans technique, un amateur ; sans cœur, une machine. La profession a ses périls." -Bradley Bambarger
